ロバート・ウィリアムズ三世はキャリア8年目のシーズンを終えた。セルティックスでプレーした最初の5年間はすべてプレーオフに出場。ほぼローテ外で3試合13分しか出場しなかったルーキーイヤーから、自分自身の成長とともに存在感を高め、4年目の2021-22シーズンには主力の一人としてNBAファイナル進出に貢献した。この年にはNBAオールディフェンシブ・セカンドチームにも選出されている。 しかし、その後のキャリアは伸び悩む。4年目に左膝半月板損傷から無理に復帰したのが祟り、5年目はレギュラーシーズンで35試合にしか出場できず。そしてフロントは、ケガを抱えた彼を放出した。 このトレードによるドリュー・ホリデー獲得が、2023-24シーズンのNBA優勝をもたらしたのだから、フロントの判断は正しかった。だが、ウィリアムズ三世のキャリアは暗転する。ブレイザーズでの1年目は、右膝の靭帯損傷で6試合にしか出場できず。2年目の昨シーズンも左膝の炎症が引かず、20試合にしか出場できなかった。ただでさえ衝突が多いセンターのポジションで、古傷の左膝だけでなく右膝も壊したことで、ウィリアムズ三世のキャリアは危機に瀕した。2022年から始まる4年4800万ドル（約72億円）の契約最終年、彼はまさに『背水の陣』で今シーズンを迎えていた。 開幕時点でもコンディションは万全ではなく、膝の様子を見ながらのプレーを強いられた。「ケガは誰にとっても厳しいものだけど、コートに戻って昔のように動ければ精神的な疲れは消える。何度もケガをして学んだのは引きずらないこと。そうでないと精神的にどんどん落ち込んでしまう。『明日はきっと良くなる』と思って一日一日を過ごすんだ」 今シーズンのウィリアムズ三世の役回りは、ドノバン・クリンガンに続くセンターの2番手。膝の懸念は常にあり、プレータイム制限が課される中で、2年目のクリンガンをサポートしながら、コートに立つ時間はクリンガンとは違った個性を出してディフェンスを引き締めた。「オフェンスは思い切って勝負するのが大事で、ミスも許容される。でもディフェンスは違う。相手にイージーなチャンスを一つも与えるべきではない。そのマインドセットをチームに植え付けたい」と、シーズン中盤に彼は語っている。 ブレイザーズの今シーズンは、開幕早々にヘッドコーチのチャウンシー・ビラップスが違法ギャンブル容疑で逮捕される波乱の幕開けとなった。それでも代行コーチのティアゴ・スプリッターの下、ディフェンスにプライドを持って戦うチームとして、粘り強く勝ち星を重ねていく。スプリッターは試合ごとに、スタッツには残らない部分で最も奮闘した選手を表彰する仕組みを作った。その常連となったウィリアムズ三世は、ディフェンスとハードワークを武器に戦うチームの姿勢をこう語る。 「ディフェンスはスタッツに残らないことが多いけど、努力でコントロールできる。今このチームでは『どちらが良いディフェンスをしたか』を比べる競争意識があって、『今日はお前よりトゥマニ（カマラ）のほうが頑張っていた』と言われたら、プライドが刺激される。そうしてチーム内で『あいつに負けない』という良い競争が生まれている」