内閣府の世論調査によれば、日本国民の8割以上が死刑制度を容認している。ネット上では凶悪犯に対し「早く死刑にしろ」といった攻撃的な声も飛び交う。そんななか、重大な殺人事件を担当した弁護士たちは、どのような思いで被告人と向き合い、なぜ死刑を回避すべく力を尽くしたのか――。連載企画「死刑囚の弁護士たち～なぜ“殺人犯”を守るのか～」第1回は、2009年の鳥取連続不審死事件を担当した高橋俊彦弁護士（55）に話を聞く（※「高」ははしごだかが正式表記）。「完全なる善人も完全なる悪人もいない」という信念を持つ高橋弁護士は被告人の素顔を振り返り、「彼女は死刑判決を受けるべき人間じゃなかった」「刑務所から出してあげたかった」と語った。 ＊ ＊ ＊ 「彼女を一目見た時、想像以上に小さなその体に驚きました」 強盗殺人などの罪に問われた元スナック従業員・上田美由紀元死刑囚（逮捕当時35）と初めて接見した際の印象を、高橋弁護士はこう振り返る。 肥満のホステスの周囲で6人の男が死んだ――。身長約150センチ・体重70キロ超の上田元死刑囚の写真とともに、メディアは扇情的な見出しで鳥取連続不審死事件を報じた。だが、高橋弁護士は当初から報道されていた印象とのギャップを感じていた。 「報道で出回っていた逮捕前の写真からは想像もつかないほど痩せていました。長い刑務所生活の中で憔悴し、やつれていたというのが実態かもしれません」 04～09年、上田元死刑囚と交際するなどして関係を持っていた男たちが次々と謎の死を遂げた。捜査の結果、上田元死刑囚は2件について強盗殺人の罪に問われた。そのほかは自殺2件、事故死1件、病死1件とされた。上田元死刑囚は一貫して「（2件の強盗殺人について）何も知りません」と関与を否定したが、鳥取地裁、広島高裁は死刑判決を下した。