北朝鮮の国威を誇示するはずだった軍艦の進水式は、金正恩朝鮮労働党総書記の目前で船体が横倒しになる最悪の結末を迎えた。後日、人力で牽引するなど原始的な手段で体勢を立て直したものの、この軍艦は、そもそも実用に適さないハリボテである可能性が出てきた。イギリスの軍事専門家は米紙の取材に、エンジンが搭載されていない複数の証拠があると語っている――。 ■金正恩の目前で起きた「犯罪的な」失敗 5月21日、北朝鮮北東部の港湾都市・清津の造船所は祝賀ムードに包まれていた。全長約140メートル、5000トン級の駆逐艦「姜健」(カン・ゴン)の進水式だ。4月25日に進水した駆逐艦「崔賢」(チェ・ヒョン)に続く崔賢級2番艦となる。 だが、金正恩総書記自らが臨席していたこの式典で、北朝鮮は世界に軍事力を示すどころか大きな失態を演じることになった。進水のため巨大な艦体が岸壁から海へと滑り出した次の瞬間、異変が起きた。 船体を横滑りさせ水面へ投下する手はずだったが、米ワシントン・ポスト紙によると、新造された駆逐艦は船尾側が先に滑り落ちて水中へと沈み込んだ。船首をドックに残したまま、船体はバランスを失い水中へと引きずり込まれ、右舷を下にして水面に横倒しとなった。 会場のムードは一変。米ロサンゼルス・タイムズ紙によると、惨状を現場で目にした金正恩氏は、事故は「絶対的な不注意、無責任、および非科学的な経験主義」によって引き起こされたと叱責。重大な事故であるだけでなく「犯罪行為」であると断じ、責任者を処罰すると明言した。 朝鮮中央通信は後日、金正恩のコメントとして、事故は「わが国の尊厳と自尊心を一瞬にして崩壊させた」との発言を報じている。 ■風船と人力で浮力を確保…先進国では考えられない復旧方法 世界中が注目する中、北朝鮮は面目を保つため復旧作業に取り組んだ。転覆から2週間を経て、結果的には直立体勢に復旧したのだが、その方法があまりにも前時代的であるとして話題を呼んでいる。 一般的に先進国であれば、巨大なクレーンを搭載したバージ(作業船)を使って艦船を持ち上げ、船体の姿勢を転換する。しかし、ニューヨーク・タイムズ紙によると、北朝鮮の作業員たちは大きな風船と数百人の作業員を投入する原始的な方法で対処した。 米シンクタンクの北朝鮮専門サイト「38ノース」が公開した5月29日の衛星画像には、この様子がありありと写し出されている。艦船に結ばれたケーブルの列に沿って、岸壁に数百人という作業員が並び、駆逐艦を直立させようと人力でケーブルを引いている。元アメリカ海軍大尉のジェームズ・ファネル氏は、米議会が出資するラジオ放送局のラジオ・フリー・アジアに対し、処罰を恐れた作業員たちが必死に作業にあたったはずだとの見解を語った。 人力での牽引と並んで注目されるのが、風船の投入だ。衛星写真によると、艦船の上部には、横倒しになった船体を囲むようにして、長さ約5メートルのバルーンが少なくとも24個配置されている。米CNNは、これらは小型の飛行船に似た紡錘形の浮力体であり、尾翼のような安定装置も確認できるとしている。